Die Beziehung zwischen Alex Harding und Lucian Ban ist lang und fruchtbar. Ihre Kombination von Elementen der Improvisationsmusik hat den beiden geholfen, eine einzigartige musikalische Sprache zu entwickeln, die über die Erwartungen des Jazzgenres hinausgeht. Ihre neue Aufnahme, Blutopia, unterstreicht die gute Zusammenarbeit der beiden, während sich ihre Musik in ihrem eigenen, einzigartigen Ensemble entfalten kann, das von der Tuba des großen Bob Stewart unterstützt wird.
Der Pianist Lucian Ban kam 1998 aus Rumänien nach New York City, um an der New School zu studieren. Als er begann, in die lokale Szene einzutauchen, hatte Ban das Glück, den Baritonsaxophonisten Alex Harding zu hören. Die beiden verstanden sich auf Anhieb und schlossen schnell eine Freundschaft, die zu einer musikalischen Zusammenarbeit führte. Dies führte dazu, dass Ban eine Handvoll Songs für Harding schrieb und Harding zu einer wichtigen Stimme auf Bans Debütalbum Somethin' Holy (CIMP, 2002) wurde, das sie gemeinsam aufnahmen.
Es war Hardings einzigartige Stimme, die Ban anzog, eine Stimme, die auch die Ohren vieler legendärer Kollaborateure wie Sun Ra, Muhal Richard Abrams und Julius Hemphill erobert hatte. Hardings gefühlvolles und bluesgetränktes Baritonsaxophonspiel passte gut zu Bans offenem und improvisatorischem Zugang zur Musik. Hardings intuitiver Stil verlieh ihrer Musik eine gewisse Schärfe und Authentizität, einen Klang und ein Gefühl, das im Blues verankert ist, den Ban in den USA entdecken und aufnehmen wollte. Ihre Verbindung war ein wahres Fest des Geistes, denn beide fanden im anderen etwas, das ihnen half, ihren Geist in der Performance zu befreien.
Harding trug wesentlich dazu bei, den jungen Pianisten mit den Koryphäen der Jazzszene bekannt zu machen, darunter Sam Newsome, Nasheet Waits, Brad Jones und der unglaubliche Tuba-Spieler Bob Stewart. Diese Beziehungen haben lange gehalten und waren für die musikalische Entwicklung der beiden von entscheidender Bedeutung.
Im Laufe der Jahre ist das Duo gewachsen und hat sich weiterentwickelt. Die letzte Veröffentlichung des Paares war ein Duo-Album mit dem Titel Dark Blue (Sunnyside, 2019), auf dem sie ihre inspirierende Kommunikation in einem transparenten Umfeld unter Beweis stellten. In den letzten Jahrzehnten haben Ban und Harding eine Reihe neuer regelmäßiger musikalischer Partner gefunden, mit denen sie ein gleichwertiges Verhältnis aufgebaut haben, allen voran Mat Maneri, eine wirklich einzigartige Stimme an der Bratsche.
Auf Blutopia haben Harding und Ban beschlossen, ein Ensemble zusammenzustellen, das ihre beiden musikalischen Welten noch weiter verbindet, indem sie alte Freunde Bob Stewart, Brandon Lewis und Maneri einbeziehen. Stewart ist natürlich als einer der bekanntesten improvisierenden Tubisten bekannt. Schlagzeuger Lewis ist ein langjähriger Mitarbeiter und eine feste Größe in der New Yorker Jazzszene. Das Quintett kam zusammen, um Blutopia am 29. August 2023 im The Bunker Studio in Brooklyn aufzunehmen.
Die von ihnen geschaffene Musik lehnt sich an den Blues an, in Gefühl, Klang und Farbe. Die Töne sind geheimnisvoll und doch verwurzelt. Die Tuba spricht zu den frühen traditionellen Klängen des Jazz, aber Bans Einsatz von Fender Rhodes und Maneris elektronischen Effekten verleiht der Musik eine zeitgenössische, afrofuturistische und Neue-Musik-Note. Doch wie schon bei ihrem früheren Ensemble Tuba Project hatten Harding und Ban beim Schreiben und Arrangieren von Blutopia vor allem Stewart im Sinn. Stewarts einzigartiger Spielstil hat das Konzept des Tuba-Spiels von einem rein traditionellen Instrument zu einem sehr zeitgenössischen gemacht. Dieser Klang ist für diese Musik von immenser Bedeutung.
Die Aufnahme erblüht langsam mit Speak Our Silence", einer atmosphärischen Kollektivimprovisation, die das sensible Zusammenspiel von Ban und Maneri zeigt. Andrew Hills "Blue Black" wird mit einem mysteriösen, funkigen Geist wiedergeboren, wie eine urbane Second Line. Maneri erbte eine Mappe mit Paul Motians Musik, als der legendäre Schlagzeuger verstarb. "Fantasm" ist eines der Stücke, die sie entdeckten, dessen zeitloses, schwebendes Gefühl durch Baritonsaxophon und Tuba an Gewicht gewinnt. Bans verspieltes "Hieroglyphics" ist ein älteres, swingendes Stück, das sich schon immer für Stewarts stürmische Basslinien eignete, während Bans "Mist" mit Sun Ra im Hinterkopf geschrieben wurde, da Ban Harding zum ersten Mal mit dem intergalaktischen Bandleader gehört hatte, und Stewarts Bandbreite an Sounds und Effekten hinter den geschmeidigen, fließenden Darbietungen von Harding und Maneri hervorhebt.
Bans "Marrakesh" ist von dem großen Randy Weston inspiriert und fängt den afrikanisch geprägten Dialekt des verstorbenen Pianisten ein, wobei Lewis' subtiles, aber treibendes 6/8-Schlagzeug die Handlung vorantreibt. Hardings "Spirit Take My Hand" zeigt sein tiefes Gespür für Gospel und Blues mit einem herrlich warmen Slow-Drag. Der Titeltrack ist eine Gruppenimprovisation, die die Gruppe in einen forschenden Raum versetzt, der weiterhin an einen Groove gebunden ist. Die Aufnahme schließt mit Bans "Hymn", einem delikaten und doch beschwingten Stück aus Bans sich ständig weiterentwickelndem Buch, das zuerst mit Tuba Project und später mit Dark Blue aufgenommen wurde und das durch den warmen Rhodes-Sound des Pianisten und die ausdrucksstarken Stimmen von Maneri und Hardings ein Gleichgewicht findet. Die Entscheidung, das Stück noch einmal aufzuführen, sollte die Kontinuität der musikalischen Absichten des Duos unterstreichen und ein lebendiges Repertoire schaffen.
Mit der wachsenden musikalischen Partnerschaft von Alex Harding und Lucian Ban ist es den beiden gelungen, Elemente ihrer musikalischen Hintergründe in einen faszinierenden und einzigartigen Klang einzubringen. Die Hinzufügung von Bratsche, Tuba und Schlagzeug zu ihrem Konzept erweitert ihre Bandbreite und ihre blaue Färbung auf Blutopia, einer Feier der Geschichte und des Geistes des Paares.