Wie der Titel von Christian Artmanns neuer CD The Middle of Life andeutet, ist er kein Neuling. Der in Deutschland geborene Flötist, der jetzt in der San Francisco Bay Area lebt, nachdem er mehr als 15 Jahre in New York gelebt hat, ist ein erfahrener Komponist mit einer kleinen, aber hochgelobten Diskografie, die wesentlich dazu beigetragen hat, die Flöte im Vordergrund der zeitgenössischen Jazzszene zu halten. Wie bei vielen von uns hat die Erfahrung der Pandemie zu tiefem Nachdenken geführt, und mit seinem vierten Album (und dem dritten für Sunnyside) zieht Artmann Bilanz über das, was am wichtigsten ist.
Ein Teil dessen, was The Middle of Life zu einem auffallend kohärenten Projekt macht, ist Artmanns Wahl des Ensembles. Auf dem Album sind der in Ungarn geborene Pianist Laszlo Gardony (der auch auf Artmanns vorheriger Veröffentlichung Our Story zu hören ist) sowie Gardonys langjährige Mitstreiter, der Bassist John Lockwood und der Schlagzeuger Yoron Israel, zu hören. Wie Gardony, der seit vier Jahrzehnten eine kreative Kraft in den USA ist, haben Lockwood und Israel viele Jahre an der Fakultät des Berklee College of Music verbracht, wo Artmann in den 1990er Jahren erstmals mit Gardony in Kontakt kam. Die Sängerin Elena McEntire, eine am Konservatorium ausgebildete Mezzosopranistin (New York City Opera, One World Symphony, Baz Luhmanns La Bohème), die in den letzten zehn Jahren mit Artmann aufnahm und auftrat, wirkt bei drei Titeln des Albums mit.
Artmanns Originaltitel halten Komposition und Improvisation auf wunderbare Weise im Gleichgewicht, und das Quartett navigiert durch das Material mit der Art von intuitivem Zusammenspiel, bei dem die Chemie stimmt. Selbst in den introspektivsten Momenten der Musik ist eine emotionale Lebendigkeit zu spüren.
Die Saat für das Album wurde in Boston gelegt, als Gardony Artmann einlud, mit dem Trio als besonderer Gast bei einem Berklee-Konzert 2019 zu spielen, mit dem das 20-jährige Bestehen der Gruppe gefeiert wurde. Der Auftritt war sowohl ein Wiedersehen als auch der Beginn einer wunderbaren neuen Freundschaft. "Ich liebte Yorons Schlagzeugspiel und die Verbindung zwischen den dreien", sagt Artmann. "Das machte die Kommunikation so einfach. Yoron, was immer er berührt, es tanzt."
Der Tanz beginnt mit "Turnaround", einem vielschichtigen Stück, das trotz seiner ziemlich komplizierten Struktur und metrischen Modulationen mit scheinbar müheloser Präzision gespielt wird. Israel ist der Strohhalm, der mit seiner knackigen Beckenarbeit das Getränk umrührt, während Lockwoods entschlossener Bass die sich steigernde Intensität des Stücks vorwegnimmt. Artmanns kurzes, schwermütiges und beunruhigendes "Lament for Ukraine" ist ein von ihm improvisiertes Solostück, das an den Klang einer Tambin, einer westafrikanischen Holzflöte, erinnert.
Gardony eröffnet "Snow River" mit einer Reihe eisiger glockenartiger Töne und leitet damit eine Melodie ein, die wie eine Ballade beginnt, sich aber zu einer fast prog-rockigen Hymne entwickelt. Artmann, der die Altflöte mit den kräftigeren Tönen spielt, beschwört einen Strom der Angst herauf, der wie eine Antwort auf "Lament for Ukraine" und andere Probleme im In- und Ausland wirkt.
Als weitgereister Künstler weiß Artmann, dass ein sicheres Gegenmittel gegen Verzweiflung in der wunderbaren Musik Brasiliens zu finden ist, und sein Stück "If I Must Go" ist ein von Milton Nascimento inspirierter Partido Alto Samba. McEntire hat ihren ersten Auftritt mit einem kurzen wortlosen Gesang, der die bittersüße Sehnsucht des Liedes unterstreicht und sich mit Artmanns eindringlicher, gepfiffener Linie verbindet.
In einer weiteren kunstvollen Abfolge folgt Artmann seiner eigenen Miltonschen Aussage mit dem Lô Borges/Fernando Brant-Klassiker "Paisagem da Janela" aus Borges' epochaler Zusammenarbeit mit Nascimento von 1972, Clube da Esquina. Der von McEntire mit Kraft und Direktheit vorgetragene Text spricht von ignorierten Warnungen vor einem aufziehenden Sturm, und Artmanns Arrangement stützt sich auf die wachsende Bedrohung mit einer ausgedehnten Coda, die dunkel und unheilvoll ist.
Das Titelstück und Herzstück des Albums, "The Middle of Life", ist ein beängstigend komplexes Stück und ein Paradebeispiel für die Beherrschung von Fluss und Dynamik durch die Gruppe. Mit McEntires Gesang, der über und unter dem Quartett schwebt, moduliert das Stück zwischen Gardonys treibendem Klaviermuster und Artmanns gebrochenem Flötenpuls. Auf dem Weg dorthin blitzt immer wieder Schönheit auf, Momente der Glückseligkeit, die dem Ansturm der Zeit entrissen werden.
Nichts beschleunigt den Lauf der Zeit mehr als die Elternschaft. Zwei der Stücke hat Artmann für seinen Sohn geschrieben: "July", ein Stück, das von Chören in Südostösterreich und Slowenien inspiriert ist, sowie "Nine Years of Love", ein zartes Gardony-Feature mit Artmann an der zärtlichen Altflöte. Das Album schließt mit "Last Words", einem Stück, das er in den ersten Tagen der Pandemieabschaltung schrieb. Es ist eine melancholische, aber entschlossene Ode an das Ende der Zeit und ein erhabener Abschluss eines Albums, das eine Bestandsaufnahme des Lebens aus der Mitte heraus vornimmt.
Christian Artmann wurde am 12. Mai 1975 in Koblenz, Deutschland, geboren und wuchs inmitten der europäischen klassischen Musik auf. Als junges Talent wurde er im Alter von 15 Jahren zum renommierten Aspen Music Festival eingeladen, wo er unter den weltberühmten Dirigenten Claudio Scimone und Lawrence Foster auftrat und Solokonzerte von Debussy, Hindemith und Bartók gab. Gleichzeitig riet sein Vater Artmann stark davon ab, sich der Musik zu widmen, da er daran erinnert wurde, dass seine eigenen Künstlereltern in den verheerenden Zuständen nach dem Zweiten Weltkrieg Mühe hatten, ihn zu ernähren. "Er sagte mir: 'Musik zerstört Leben'", erinnert sich Artmann.
Aber Artmann musste spielen. Er studierte Musik auf Sparflamme, beherrschte die Flöte und ging seiner neu entdeckten Liebe zur Komposition und Improvisation auf eigene Faust nach. "Ich übte sechs, sieben, acht Stunden heimlich jede Nacht in meinen späten Teenagerjahren und Anfang 20 und während meiner gesamten Ausbildung."
Artmann schloss 1994 sein Studium an der Princeton University mit einem Diplom in internationalen Angelegenheiten ab, nachdem er einen Großteil seiner Zeit damit verbracht hatte, im Universitätsorchester zu spielen und Kammermusik und Komposition zu studieren (u. a. bei Steven Mackey und in einem denkwürdigen Meisterkurs mit Yo-Yo Ma). Anschließend studierte er an der Harvard Law School (J.D., 2002), und während dieser Zeit studierte er am Berklee College of Music Komposition und Jazz Performance. Während seiner Zeit in Boston lernte er Gardony kennen, der zu einem wichtigen Mentor und Freund wurde. "Laszlo spielte dieses unglaubliche Konzert, in dem er Bartók und Coltrane kombinierte", sagt Artmann. "Ich rief ihn an und zeigte ihm schließlich einige meiner Stücke, und er öffnete seine Arme."
Während er Hubert Laws aufmerksam zuhörte, waren Artmanns frühe Einflüsse vor allem Gitarristen wie John McLaughlin und insbesondere Pat Metheny, "der einen leichten Übergang von der klassischen Musik darstellt", sagt er. "Sein melodischer Bogen ist so viel offensichtlicher als, sagen wir, Bebop. Irgendetwas an seinem Sound hat mich wirklich angezogen. Ich habe nicht viel von Jazzflötisten gehört, aber eine Menge von Pianisten, und ich war mehr daran interessiert, wie eine Gitarre zu improvisieren, mit langen, fließenden Linien.
Nach ein paar Jahren in der Wiener Jazzszene zog Artmann 2005 nach New York City. Sein 2011 im Eigenverlag veröffentlichtes Debütalbum Uneasy Dreams spiegelt seine vielfältigen Einflüsse wider - Postbop, brasilianische Rhythmen und Lyrik sowie freie Improvisation. Mit seinem Nachfolger Fields of Pannonia (Sunnyside) aus dem Jahr 2015 etablierte sich Artmann endgültig als eine der aufregendsten zeitgenössischen Flötenstimmen. Die Quartettsession mit dem Pianisten Gregg Kallor, erneut in der Besetzung Johannes Weidenmueller und Jeff Hirshfield, wurde von den Volkstraditionen Mittelosteuropas und dem Impressionismus inspiriert. Für das 2018 erschienene Sunnyside-Album Our Story, das Artmann wieder mit Gardony zusammenbrachte und mehrere Beiträge von McEntire enthielt, waren Weidenmueller und Hirshfield wieder mit von der Partie.
Mit The Middle of Life hat Artmann auf die Freuden und Herausforderungen der letzten Jahre reagiert und Musik geschaffen, die vor Emotionen strotzt und von Virtuosität und tiefer Reflexion geprägt ist. "In dieser Zeit blicke ich nach vorne und zurück", sagt Artmann. "Ich bin mir sehr bewusst, wo ich stehe, und was das Leben wert ist. Ich liebe dieses japanische Haiku, das in etwa so geht: 'Die Welt des Taus ist nur eine Welt des Taus. Und doch... und doch.'" -